Richard Roundtree nasceu em New Rochelle, um subúrbio-dormitório da cidade de Nova York, em julho de 1942. Sua cidade natal mais tarde ficou famosa como a residência dos fictícios Rob e Laura Petrie na sitcom dos anos 1960 “The Dick Van Dyke Show”. Seus talentos esportivos lhe renderam uma bolsa de estudos atlética para a Universidade de Southern Illinois, onde Dick Gregory havia sido uma estrela do atletismo antes dele, e Walt Frazier um destaque no basquete logo depois que Roundtree desistiu para se concentrar na modelagem.
Em 1967, Roundtree alavancou seu sucesso como modelo ao ingressar no grupo de teatro The Negro Ensemble. Seu primeiro papel foi como o controverso campeão peso-pesado da década de 1910, Jack Johnson, em A Grande Esperança Branca (o protagonista mais tarde ficou famoso no palco e na tela por James Earl Jones). O bug da atuação travou. Ele estrelou a produção da peça militante do Ensemble em 1969 em Nova York O Quarto Mau Mau.
No início da década de 1970, uma nova onda de filmes negros nasceu. Em 10 de julho de 1969, um dia após o 27º aniversário de Roundtreeº aniversário, estreou o filme “Putney Swope”. Escrito e dirigido por Robert Downey, Sr., “Putney Swope”, que satiriza a indústria publicitária, é amplamente considerado o primeiro filme Blaxploitation. Seu slogan era “Up Madison Avenue”, com seu pôster posicionando uma modelo feminina como um dedo médio direcionado ao mundo louco da publicidade. Em 31 de março de 1971, “Sweet Sweetback’s Badass Song” de Melvin Van Peebles estreou. A essa altura, o famoso fotógrafo negro Gordon Parks Jr. havia adquirido os direitos de exibição de um romance chamado Haste por Ernest Tidyman. Tidyman e seu parceiro de roteiro John DF Black escreveram originalmente “Shaft” para um protagonista branco. Parks escalou Roundtree como protagonista, e a imagem foi lançada em 25 de junho.º1971, três meses após a descoberta de Van Peebles.
Com uma trilha sonora de soul jazz revolucionária e, eventualmente, ganhadora do Oscar, de Isaac Hayes Jr., “Shaft” deu o tom para os filmes de ação com temática negra dos anos 1970. Assim como os homens brancos fizeram durante décadas em papéis interpretados por atores como Humphrey Bogart, Sean Connery, Frank Sinatra e Paul Newman, Roundtree interpretou Shaft como um tipo sensato que contornava as convenções de sua profissão. Roundtree usou uma jaqueta de couro preta exclusiva para o papel, sobre uma gola alta preta e, ao contrário de seus dias de Duke barbeado, um bigode machista. A masculinidade personificada, com um toque muito negro. Enquanto protagonistas masculinos como Poitier e seu contemporâneo Harry Belafonte assumiram relacionamentos relativamente inofensivos com suas contrapartes femininas, Roundtree’s Shaft inclinou-se para a revolução sexual da década. Livre das restrições do apogeu de Poitier, Roundtree xingou na tela e, na terminologia da época, “deitou-se” com belas damas. Os irmãos queriam ser como ele, as irmãs queriam que ele gostasse. O modelo anterior deu profundidade a um papel que pode ter parecido uma história em quadrinhos ou superficial nas mãos erradas. O sorriso brilhante de Roundtree, a inteligência oportuna e a bravata crível se transformaram em um inevitável simbolismo sexual na tela. Ele foi muito bem recebido pela crítica, ganhando o Globo de Ouro como Revelação Mais Promissora em 1972. Mas foi o sexo que vendeu. Quando Roundtree visitou a McKinley High School em DC, a recepção foi quase tumultuada, mas de forma adoradora.
Fonte: www.rogerebert.com
